曾国藩曾谓：「天下书院楚为盛，楚之书院衡为盛。」（〈重修胡文定公书院记〉）中国传统「四大书院」，湖南就占了岳麓、石鼓两家，可见湘地文风曾经多盛，位于衡阳城（古衡州）北石鼓山的石鼓书院名气曾经多大。
石鼓书院不仅名气大，还是四大书院中创设最早的一座，迄今已存在1200余年。石鼓山地处湘江、蒸水交汇处，犹如深入水中的地岬，三面环水，中高外秀；细波微澜中帆影绰绰，葱茏绿荫间亭台如幻，自古就有「石鼓江山锦绣华」（明．陈安〈衡阳八景赋〉）的美称，而被誉为「湖湘第一胜地」（元．黄清老〈石鼓学田记〉）。
石鼓书院位在左有蒸水、右有湘江环绕的石鼓山上。左图、右图分别为高空、低空俯瞰影像。
其始，唐代处士李宽于宪宗元和年间（公元806-820年）择此灵秀之地结庐读书，初称读书堂，未几改称书院，供人治学。日久隳败颓圮。北宋至道三年（公元997年），李宽后裔李士真请于故址复建书院讲学授徒，获朝廷嘉许，乃赐名「石鼓书院」，从此学脉绵延。特别是北宋仁宗赐额赐田（约于公元1035年），书院随之跻升天下「四大书院」之列，声望更臻鼎盛，而渐成为「湖湘文化」的重镇、「湖湘学派」群英嘉会之所。大儒苏轼、周敦颐、朱熹、张栻、湛若水、蔡汝南等，都曾至此讲学，培育出夏汝弼、王夫之、曾国藩、彭玉麟、杨度、齐白石等代代名流。韩愈、辛弃疾、文天祥、徐霞客等历史名人，亦曾在此驻足，流连于它的山水与人文。直至清末改制，石鼓先后改为中学堂、湘属南路师范学堂、湖南女子职业学校，书院气象为之一变。
最最可叹，是1944年6月在侵华日军砲火蹂躏下，千年书院尽毁于浩劫。
经过长达一甲子的沈寂与等待，2006年石鼓书院才终得按清代建筑格局、构件，严格遵循榫卯对接的传统工艺，而重见天日（次年对外开放），并恢复了往昔中国书院三位一体的「讲学」、「藏书」、「供祀」三大功能，定期举行研学、表演、祭祀活动。
今日石鼓书院即是大抵按此旧照重建。
如今，书院已纳入并成为「石鼓书院公园」的一部份。走进公园，首先进入眼帘的是今人雕塑的「七贤」像，分别代表历史上曾经给予石鼓书院重要、而且正面影响的七位名儒。除了前述的李宽、李士真之外，还包括在「合江亭」留下「千古绝唱」〈题合江亭寄刺史邹君〉的韩愈、开宋明理学先河的周敦颐、集「湖湘学派」之大成的张栻，以及赋与石鼓书院以更严谨的学规制度的朱熹、黄干翁婿二人。
石鼓书院「七贤」塑像
接着，是衔接「地岬」两头、通往书院山门的石桥。石鼓山「地岬」由于中段地势较低，每逢洪峰，书院动辄形同孤岛，因此筑有石桥衔接两头高地。桥上建有禹碑亭。亭里写着蝌蚪文的禹王碑，相传为大禹治水功成之后，在南岳衡山岣嵝峰所刻（最早发现于岣嵝峰，故又称「岣嵝碑」）。今原件早已亡佚，此为摹刻。
石鼓山「地岬」由于中段地势较低，每逢洪峰，书院动辄形同孤岛，因此筑有石桥衔接两头。
禹王碑由于字体苍古难辨，其由来究系如何，至今未有定论；但专家考证应是伪托之作。亭额内侧，则有明儒杨慎（《三国演义》开卷词的作者）对禹王碑所作的「释文」。
然即使是伪托之作，大禹治水背后九州天下多元共存的观念、人饥己饥人溺己溺的仁爱精神，以及中华民族悠久的历史感，才是书院立碑建亭的教育重点。
通往石鼓书院山门的石桥上，建有禹碑亭。
另一方面，也有一些建筑其实早于书院而存在，后却成为书院的一部份。石鼓山居水陆要冲，易守难攻，自古即为荆吴、两广之间防御的门户锁钥，兵家的必争之地。据传在三国时代，这里曾是诸葛亮督饷所在；文天祥、曾国藩、彭玉麟也曾先后屯兵于此。因此南宋孝宗乾道年间重修武侯祠时，武侯祠便被移入成为书院的一个重要建筑，并请来硕儒张栻作《武侯祠记》。集「湖湘学派」之大成的张栻于是借题发挥，藉这位「知其不可而为之」的卧龙先生一生的行迹，铺衍出了以天下为己任的「仁说」思想。
与之对称的，则是纪念宋末潭州知州兼湖南安抚使李芾的李忠节公祠，追念他抗击蒙元三月有余仍无力回天之后，最终于除夕夜手书「尽忠」二字为誓，举家殉国的壮怀激烈；清代移建石鼓山。
石鼓书院大观楼与孔子塑像
继续拾级而上，可见到至圣先师孔子的塑像，以及令人视野为之开阔的「大观楼」。「大观」一语双关，既是让人登高望远之处，亦是楼下能开讲、楼上能开卷的宝藏楼阁。另一供人远眺的，还有历史更为悠久的合江亭，因韩愈亲临并留下诗作而成为千百年来骚人墨客的最爱。而在大观楼、合江亭向下俯瞰的这片水域，不仅彭玉麟为曾国藩创办了湘军水师，也正是在这里，他把自己炼就成了近代中国海军的创始人。
这些都激励着世世代代学子崇高的气节，与经世致用、匡世济民的务实和笃行精神，千百年来并涵化为湖湘地区士大夫的集体文化基因。
早在石鼓书院未建时，韩愈就曾于被贬谪的南行途中，流连于合江亭的美景，并留下著名的〈题合江亭寄刺史邹君〉诗，成为后世文人竞相在此临江颂叹的范本。
石鼓山之称，究竟是因为昔日传闻曾有声闻数里的石鼓，还是因为江水击拍石穴造成了特殊的声响？反正，今日林园里只见敲不响的鼓、翻不动的书。 
